El autismo es un trastorno del neurodesarrollo que forma parte de los desórdenes clasificados como trastornos del espectro autista (TEA). Quienes se encuentran dentro de este espectro presentan diferencias cualitativas en la interacción social, la comunicación, y patrones de comportamientos e intereses[Rivière (1997)].
Estas diferencias obedecen principalmente a cómo el cerebro de las personas con autismo procesa la información. Debido a que afecta la manera de relacionarse y comunicarse con otros, quienes tienen autismo pueden encontrar desafíos para desenvolverse en entornos sociales. Pero con los apoyos adecuados, pueden mejorar mucho su adaptación y calidad de vida.
Tabla de Contenidos
Características del Autismo
El autismo es un espectro, por lo que no hay dos personas con TEA iguales. Los síntomas pueden manifestarse de formas muy variadas, desde casos leves hasta otros con necesidades de apoyo más extensas. Entre las características más comunes se encuentran:
1. Dificultades en la comunicación y en la interacción social
Las personas dentro del espectro autista pueden tener problemas para entablar conversaciones fluidas, entender expresiones faciales, interpretar el lenguaje corporal o hacer contacto visual durante interacciones. Algunos desarrollan lenguaje verbal limitado.
2. Patrones de comportamientos, intereses o actividades restringidos y repetitivos
Es común que manifiesten rutinas e intereses muy específicos y que les cueste adaptarse a cambios de entornos, horarios o actividades. Pueden dedicar mucho tiempo a temas limitados de su interés.
3. Híper o hipo sensibilidad a estímulos sensoriales
Muchos tienen sensibilidades auditivas, visuales o táctiles aumentadas o disminuidas. Por ejemplo, ante sonidos fuertes, texturas ásperas de ropa o sabores intensos.
4. Problemas con las habilidades motoras y de coordinación
Algunos tienen retrasos motrices, dificultades de coordinación en actividades como caminar, correr o sostener objetos, así como problemas con la motricidad fina.
Tipos de Autismo
Los niveles de severidad del TEA[APA, 2013] se basan en la cantidad de apoyo que una persona necesita para funcionar en la vida diaria:
Nivel 1 o Grado leve: Suelen tener buenas habilidades de lenguaje y cognitivas. Pueden vivir de forma independiente, pero les cuesta iniciar interacciones sociales o tener amistades cercanas.
Nivel 2 o Grado moderado: Tienen más dificultades de comunicación e intereses muy restringidos. Pueden hablar o no. Requieren apoyo para vivir de forma independiente y manejar relaciones interpersonales.
Nivel 3 o Grado severo: Severos déficits en comunicación verbal y no verbal. Intereses y comportamientos muy limitados y repetitivos. Dependientes para cuidados diarios. Pueden tener también discapacidades intelectuales y/o físicas asociadas.
Es importante tener en cuenta que los niveles de severidad no son una medida del valor o la capacidad de una persona. Cada persona con TEA es única y tiene sus propias fortalezas y desafíos.
Diagnóstico
El diagnóstico del autismo es un proceso que suele realizarse entre los 18 meses y 3 años[APA, 2013] requiere la evaluación de un equipo multidisciplinario de profesionales, que puede incluir:
- Neurólogos: Evalúan el desarrollo neurológico del niño.
- Psiquiatras: Evalúan la salud mental del niño y descartan otras posibles causas de los síntomas.
- Psicólogos: Evalúan las habilidades cognitivas, sociales y de comunicación del niño.
- Terapeutas del habla y lenguaje: Evalúan las habilidades de comunicación del niño.
- Terapeutas ocupacionales: Evalúan tanto las habilidades motoras como sensoriales del niño.
El proceso de diagnóstico generalmente incluye:
- Entrevista a los padres: Se les pregunta sobre el desarrollo del niño, sus comportamientos y sus intereses.
- Observación del niño: Se observa al niño en diferentes contextos, como en casa, en la escuela o en la clínica.
- Pruebas de desarrollo: Se realizan pruebas para evaluar las habilidades del niño en diferentes áreas, como la comunicación, la cognición y las habilidades motoras.
- Cuestionarios: Se completan cuestionarios sobre los comportamientos del niño.
Pruebas
- ADOS-2 (Escala de Observación para el Diagnóstico del Autismo): Es una prueba estandarizada que se utiliza para observar la comunicación, la interacción social y el juego del niño.
- ADI-R (Entrevista para el Diagnóstico del Autismo): Es una entrevista semiestructurada que se realiza a los padres para obtener información sobre el desarrollo del niño y sus comportamientos.
- ASQ (Cuestionario de Seguimiento del Desarrollo): Es un cuestionario que se completa por los padres para evaluar el desarrollo del niño en diferentes áreas.
- M-CHAT (Modificación de la Escala de Chequeo para el Autismo en Niños Pequeños): Es un cuestionario breve que se utiliza para detectar posibles casos de autismo en niños pequeños.
Causas del Autismo
Aunque no hay una causa única que explique el autismo, la investigación apunta a una combinación de factores tanto genéticos como ambientales. Algunas de las hipótesis son:
- Anomalías en genes relacionados con el desarrollo cerebral.
- Efectos de mutaciones espontáneas y raras.
- Exposición a sustancias tóxicas o ambientales durante el embarazo.
Ninguna causa ambiental ha sido demostrada de forma concluyente. Generalmente, se descarta la teoría de que las vacunas provoquen autismo.
Tratamiento del Autismo
El tratamiento del autismo es un proceso individualizado que se basa en las necesidades específicas de cada persona. El objetivo del tratamiento es mejorar la calidad de vida de las personas con autismo y ayudarlas a alcanzar su máximo potencial.
Terapia del habla y lenguaje
La terapia del habla y lenguaje ayuda a las personas con autismo a mejorar sus habilidades de comunicación. Esto puede incluir:
- Mejorar la comprensión del lenguaje: Ayudar a la persona a entender el significado de las palabras y frases.
- Desarrollar habilidades de habla: Ayudar a la persona a desarrollar la capacidad de hablar de forma clara y fluida.
- Aprender a usar el lenguaje social: Ayudar a la persona a aprender a usar el lenguaje de forma apropiada en diferentes situaciones sociales.
Terapia musical
La terapia musical, utilizando el lenguaje y elementos de la música, puede ser beneficiosa para mejorar la comunicación y conexión en niños dentro del espectro autista[Shore, 2002].
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Terapia ocupacional
La terapia ocupacional ayuda a las personas con autismo a mejorar sus habilidades motoras y sensoriales. Esto puede incluir:
- Mejorar las habilidades motoras finas: Ayudar a la persona a desarrollar la destreza y la coordinación necesarias para realizar tareas como escribir, dibujar o comer.
- Mejorar las habilidades motoras gruesas: Ayudar a la persona a desarrollar la fuerza, el equilibrio y la coordinación necesarios para realizar tareas como caminar, correr o saltar.
- Manejar las sensibilidades sensoriales: Ayudar a la persona a manejar las sensibilidades a la luz, el sonido, el tacto u otros estímulos.
Medicamentos
Los medicamentos se pueden utilizar para tratar algunos síntomas del autismo, como la ansiedad, la depresión o la hiperactividad. Es importante hablar con un médico sobre los riesgos y beneficios de usar medicamentos para tratar el autismo.
Vivir con autismo
El autismo impacta no solo a quien lo padece, sino a sus familiares. Algunos consejos para una mejor calidad de vida son:
- Establecer rutinas consistentes.
- Evitar entornos sensoriales abrumadores.
- Practicar habilidades sociales incrementalmente.
- Fomentar inquietudes e intereses especiales.
- Buscar apoyo en comunidades y grupos de padres.
Mitos sobre el autismo
Todavía circulan algunas ideas equivocadas sobre el autismo muy arraigadas entre el público general. Revisemos cuáles no son ciertas:
| Mito | Realidad |
|---|---|
| Las vacunas causan autismo | Numerosos estudios descartan esta relación. No hay evidencia entre la vacunación y el desarrollo de autismo. |
| El autismo es producto de padres fríos y sin afecto | Los problemas de socialización se deben a diferencias en el cerebro, no a la crianza. Muchos padres de niños autistas son muy dedicados. |
| Las personas con autismo no tienen empatía | La empatía existe, pero se expresa de manera diferente. Les resulta más difícil entender claves emocionales sutiles y perspectivas ajenas. |
| Todas las personas con autismo tienen talentos excepcionales | Solo un subgrupo presenta habilidades extraordinarias. La mayoría tiene fortalezas y debilidades variadas. |
| No se pueden establecer relaciones cercanas | Pueden lograr amistades íntimas y relaciones románticas satisfaciendo sus necesidades de comunicación y procesamiento sensorial. |
Investigaciones recientes están demostrando que las personas dentro del espectro autista sí tienen capacidad de sentir empatía y formar conexiones sociales profundas, aunque su manera de manifestarlo y comunicarlo efectivamente puede estar alterada o verse muy diferente a lo que se considera típico.
Conclusión: El autismo, un espectro de posibilidades
El autismo, lejos de ser una simple condición, es un espectro que abarca una amplia variedad de características y desafíos en las áreas de la comunicación, la interacción social y los intereses. Si bien no existe una cura, la comprensión actual del autismo nos permite un abordaje integral que mejora la calidad de vida de las personas que lo viven y sus familias.
Referencias
- Riviére A. Desarrollo normal y Autismo (1/2). Universidad Autónoma de Madrid. 1997.Disponible en: Enlace.
- American Psychiatric Association, DSMTF, et al. Diagnostic and statistical manual of mental disorders: DSM-5. Vol. 5. American psychiatric association Washington, DC; 2013. Disponible en: Enlace.
- Paluszny M, et al. Autismo. 1987. Biblioteca Hernán Malo González. Disponible en: Enlace.
- Shore SM. The language of music: Working with children on the autism spectrum. J Educ [Internet]. 2002 [cited 2023 Feb 8];183(2):97-108. Disponible en: Enlace.
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